A változó költség olyan költség, amely a termelés volumenétől vagy a nyújtott szolgáltatások mennyiségétől függően változik. Ha nem nyújtanak termelést vagy szolgáltatást, akkor nem lehetnek változó költségek. Ha a termelés vagy a szolgáltatások növekednek, akkor a változó költségeknek is növekedniük kell. A változó költségekre példa a műanyagok gyártásához használt gyanta; a gyanta a műanyag termék kulcsfontosságú eleme, és így a gyártott egységek számával egyenes arányban változik. A teljes változó költség kiszámításához a képlet a következő:
Az előállított egységek összmennyisége x Változó költség egységenként = Összes változó költség
A közvetlen anyagok változó költségnek számítanak. A közvetlen munkaerő nem lehet változó költségű, ha a termelési mennyiség változásával a munkaerőt nem adják hozzá vagy vonják le a termelési folyamatból. A rezsi legtöbb típusa nem számít változó költségnek.
Az összes gyártási általános költség és változó költség összege az előállított termékek vagy a nyújtott szolgáltatások teljes költsége.
Ha egy vállalat költségstruktúrájában a változó költségek nagy hányada van, akkor kiadásainak nagy része a bevételek egyenes arányában változik, így jobban képes megelőzni az üzleti visszaesést, mint az a vállalat, amelynek magas az állandó költségeinek aránya.
